Capítulo 4- Highway Loops and Islands (costa este de la Isla de Vancouver)
"La Isla", tal y como cariñosamente llaman a la isla de Vancouver los habitantes de BC, es mayor de lo que cree mucha gente (450 km. de longitud). La mayor parte es inaccesible, excepto si se conduce por un laberinto de caminos forestales. Todavía no se puede acceder al extremo de la isla, aunque se está construyendo una carretera de varios carriles entre Victoria y Campbell River, y ya existen tramos acabados entre Campbell River y Port Hardy.
Parte del atractivo de la isla es la diversidad. En la costa oeste las montañas y selvas cruzados por fiordos, se sumergen en un océano plagado de arrecifes y tormentoso. En la costa este una tierra más seca y suave, al sur de Campbell River, está domesticada por casas, granjas y jardines que pasan por encima de pasajes plácidos y protegidos. En los lugares elevados los bosques se abren paso a coloridas praderas alpinas y picos de nieves perpetuas. Bajo tierra hay un laberinto de cuevas, y alrededor de las costas, un rosario de islas e islotes.
Puedes moverte hacia arriba o hacia abajo de la isla en pocas horas por la nueva Island Highway, pero deberías tomar los caminos secundarios que parten de la antigua Island Highway. Toma el bucle a Bamberton, Mill Bay, Yellow Point, Cedar, Lantzville, Nanoose Bay, Cowichan Bay, Maple Bay y Crofton. O mejor todavía, toma ferries hacia las islas del litoral siempre que puedas. Salta a las islas de Saltspring, Thetis, Gabriola, Newcastle and Protection, Lasqueti, Denman and Hornby, Quadra and Cortes, Malcom y Cormorant. Podrías pasar una temporada completa saltando entre islas, arriba y abajo, por la costa este de la isla de Vancouver.
UN DÍA PERFECTO EN LA ISLAND HIGHWAY
Ve a ver ballenas a Telegraph cove. Este encantador muelle es una comunidad de un par de docenas de personas, unos 438 km isla arriba, a partir de Victoria. Hasta 1985 fue propiedad del último Fred Wastell, cuyo padre la eligió en 1912 como estación telegráfica. Posteriromente se establecieron un aserradero, una fábrica de cajas de pescado y salazón, y se construyeron muelles, oficina de correos, almacén, escuela, salón de la comunidad, y casas, sobre las rocas o sobre pilonas de madera. El barco de Fred, Gikumi, lo usa actualmente Stubbs Island Charters para llevar turistas en cruceros diarios (de mediados de junio a mediados de octubre) a Johnstone Strait, que es el lugar más accesible y predictible del mundo para ver orcas (ballenas asesinas). Para mí la perfección sería ver orcas frotándose en las playas de Robson Bright, una Reserva Ecológica a 20 km al este de Telegraph Cove
VISITAS TURISTICAS DESTACABLES
Chemainus ***
Esta es la pequeña ciudad que no murió al cerrar su aserradero. En lugar de ello, se transformó en la mayor galería de arte del mundo al aire libre. Cada verano los artistas se reúnen para pintar murales gigantes describiendo la historia local en las paredes de sus edificios. Ahora es un destino popular y colorista para toda la familia, con cafés, heladerías, salas de tés, antigüedades, teatro para cenar, y un carruaje de caballos para verlo todo más fácilmente.
Islas Denman y Hornby ***
Puedes ver estas dos islas vecinas casi por el precio de una, están muy bien conectadas por ferry. Desde Buckle Bay, 20 km al sur de Courtenay, hay un viaje de sólo 15 minutos de ferry a Denman, donde se puede conducir 15 minutos para llegar a otro ferry que conecta con Hornby. No te pierdas Fillongley Provincial Park y los muchos estudios artesanos de Denman. Haz la excursión de 5 km. alrededor de Helliwell Provincial Park, y asegúrate de nadar en Tribune Bay Provincial Park, que tiene unas de las aguas más cálidas y playas de arena blanca más hermosas de la provincia. Hornby Island, apodada "el Hawai no descubierto de BC" es divertida para toda la familia, tanto para conducir, como para ir en bicicleta, o hacer excursiones.
Nanaimo ***
Nanaimo también se llama "El centro de Harbor City". Es fácil cansarse con el tráfico en las calles estrechas y en forma de abanico del centro, o los interminables centros comerciales del norte de Nanaimo, pero sé paciente, deténte y diviértete. Los residentes así lo hacen. Pasea frente al mar en uno de los muchos parques de Nanaimo. El Waterfront Walkway bordea el puerto repleto de barcos y pasa por dos parques y la laguna Swy-A-Lana, la única laguna con marea creada artificialmente en Canadá. Visita las tiendas y restaurantes, compra pescado fresco en el muelle de pescadores, y escucha el cañón del mediodía, que disparan guardias uniformados en Hudson's Bay Company's Bastion, la estructura más antigua de este tipo en NorteAmércia. Mi favorito es Piper's Lagoon Park, que antaño fue el lugar de una estación ballenera y un pueblo de pesca japonés. Si tienes suerte verás ballenas asesinas, que se sabe que cazan leones marinos en la laguna.
Entre diciembre y abril cientos de leones marinos de California y Steller pasan su invierno en Nanaimo, a menudo en los troncos de los aserraderos locales, descansando y alimentándose del desove del arenque. También hay cientos de águilas calvas que se reúnen para alimentarse.
Muchos años Nanaimo celebra festivales conmemorativos de estas congregaciones de vida animal, y al igual que en Chemainus, los artistas locales pintan murales.
En julio los concursantes del Great International Nanaimo Bathtub Race se lanzan a través de 55 km por el estrecho de Georgia hasta Vancouver en bañeras equipadas sobre planchas planas y propulsadas por motores fuera borda de 7.5 cv. Y en la Annual Silly Boat Race, los locales tienen poco tiempo para construir barcos en base a diversos materiales divertidos, y hacer carreras en el puerto. Y en la Bungy Zone, los intrépidos saltadores se zambullen a 43 metros sobre el Nanaimo River Gorge, y gracias a las cuerdas elásticas retroceden justo antes de tocar el agua. Al menos, eso esperan.
Newcastle Island Provincial Marine Park ***
Es divertido que puedas vivir durante años en un lugar como Nanimo y no tomes el trayecto de 5 minutos en ferry hasta este parque provincial tan próximo a la ciudad. Es un destino maravilloso para pasar el dia en familia. Toma el ferry de sólo pasajeros en el paseo marítimo, en Maffeo Sutton Park, o toma tu propio bote. Newcastle Island fue propiedad de la CPR (Canada Pacific Railroad), como resort de placer, y el Pabellón CPR era un lugar elegante para bailes de big band elegantes. Ahora es un resort al aire libre. No dejes de caminar y nadar por Kanaka Bay (una laguna de agua caliente), ni de hacer excursiones por las pistas que rodean la isla.
Parksville and Qualicum Beach ***
Estos dos resorts marinos son famosos por su sol y playas de arena. Durante la bajamar el mar retrocede y deja a la vista la arena dura en unas centenas de yardas (ideal para la construcción de castillos de arena), cuando la marea regresa encima de las arenas ya calientes, es perfecta para el nado. Cada verano se celebra en Parksville un concurso de castillos de arena, que bien se merece tu participación. Cada mes de abril el Festival Brant celebra la llegada de miles de gansos Brant. Hay mucho para mantenerte ocupado en el área de Parksville y Qualicum, y puedes usar su posición central para explorar el resto de la isla. No te pierdas la gran incubadora de peces de río de Qualicum, las cascadas Englishman River, y las cuevas Horne Lake.
Strathcona Provincial Park ***
Este paraje de montañas accidentadas casi en el centro de la isla fue el primer parque provincial de la provincia. Muchas de las excursiones son cuesta arriba, pero el escenario alpino se merece el ascenso. Golden Hinde, de 2.200 metros es el pico más alto de la isla. Della Falls, unas de las cascadas más altas del Canadá, tienen una caída total de 440 metros en tres cascadas. Recomiendo hacer excursión a Paradise Meadows, Battleship Lake, y Forbidden Plateau (fáciles) y a Marble Meadows y Flower Ridge (más difíciles).
Un resort privado, Strathcona Park Lodge and Outdoor Education Centre es una base extraordinaria para las actividades al aire libre como excursionismo, ascenso de montañas, esquí, canoa; y para actividades al interior como quilting, yoga, estrategias de bienestar y otros programas. Strathcona es tanto un lugar escénico donde alojarse, como un centro de educación al aire libre. No te lo pierdas.
Coombs Emporium **
Antes de que se construyera la nueva Inland Island Highway, este mercado popular en la población de Coombs fue mi primera parada en la carretera 4 hacia la costa oeste de la isla. Ahora es más fácil visitarlo como extensión de Nanaimo, Parksville o Qualicum Beach. A los niños les encantarán las cabras que viven en el tejado cubierto de yerba del edificio principal del mercado. En Coombs han proliferado otras atracciones con una atmósfera de "salvaje oeste", como tiendas funky, cafés al aire libre o entretenimiento callejero.
Discovery Pier (Campbell River Fishing Pier) **
Campbell River es la sede central del Tyee Club, cuyos miembros deben capturar un salmón de por lo menos 30 libras desde un bote de remo en las aguas revueltas de Discovery Passage. Un lugar menos emocionante pero más seguro para pescar es el Discovery Pier, de 183 metros de longitud, el primer "pier" totalmente equipado para la pesca en agua salada del Canadá. Tiene tejados para poder pescar sin mojarse los días de lluvia, así como estaciones de limpieza de pescado, asientos, y luces para pescar al anochecer. Está abierto 24 horas al día. También es un buen lugar para ver pasar los cruceros que se dirigen a Alaska.
Mount Washington Ski Resort **
Ahora accesible desde Courtenay a través de la asfaltada Strathcona Parkway de 40 km, este destino alpino de esquí, a precios razonables, para toda la familia, con atenciones y programas especiales para niños y esquiadores discapacitados. Las pistas alpinas del áera y su flora , así como la posibilidad de ver la rara marmota de la isla de Vancouver, también son una delicia en verano.
Native Heritage Center **
Este museo de historia , y galería de arte, está dedicado a la cultura de los indios de la costa noroeste, y ofrece demostraciones de talla, tejer, trabajo con cuentas, y danzas, una barbacoa de salmón al mediodía, y representaciones teatrales.
U'mista Cultural Centre **
Toma el ferry de Port McNeill al pueblo de pesca de Alert Bay en Cormorant Island para ver esta delicada colección de máscaras talladas y otros artefactos que describen la ceremonia Potlatch de la gente Kwagu'l. En un potlatch (festín ceremonial y danza) el anfitrión, quizás un jefe importante, distribuye regalos como cobre, máscaras y mantas. A más regalos distribuya, mayor el status del donante. En general el cobre es signo de riqueza. También en Alert Bay se encuentra un totem de 53 metros con 22 figuras talladas, considerado el más alto del mundo.
Gabriola Island (Isla de las Águilas) *
Se llega fácilmente desde Nanaimo hasta la isla más al norte de las islas del golfo, tomando un ferry de 20 minutos. Salen ferries cada hora, entre las 6 y las 22:45, y los trabajadores de Nanaimo se aventajan de este fácil acceso, viviendo serenamente en Gabriola, un tour ideal en coche o bicicleta. Su atracción principal son las Malaspina Galleries, una formación rocosa de 12 pies de altura que parece una ola petrificada. También merecen una visita los antiguos petroglifos detrás de la United Church, cerca de Degnen Bay.